赵当世对于西南地区的土司不太了解，唯一打过交道的便是当初罗尚文手下的那拨土兵。其众悍不畏死的作战风格给他留下了极深的印象。

吴鸣凤早年去过施州卫，对那里的风土人情稍有了解。赵当世听他说了，暗思：“莫不是哪里露了马脚，被土著捉了？”夜不收其余十九人带回的情报并没有特别值得注意的地方，赵营暂时未动，继续屯驻在达州等地。

小除夕前一日，那人却回了，赵当世单独见他，询问晚归之故。据那人供称，在施州卫查探数日，临走前一日于道旁茶棚歇脚，却不谨慎，为人所捉。说到这里，伏地磕头请罪，咚咚作响。赵当世宽宥了他。这二十夜不收虽为军中精锐，但说到底此前从未做过这类勾当，有些闪失也再所难免。反而，这人的如实禀报值得肯定。毕竟，作为特勤人员，对主帅的忠诚放在首要位置。

那人继续道：“小人后来才知，那茶棚是忠路覃氏的暗桩子，专负责打探搜罗消息。而抓了小人的，正是覃奇勋的长子，现任宣慰使覃进孝。”

“覃进孝？”赵当世在脑中检索了会儿，没关于他的印象，“覃奇勋”这名字倒略有所闻。

“你既被捉，怎么又回得来？”

那人听他问到这里，忽然又下拜，赵当世正纳闷，却听到：“亏得都指挥洪福齐天、声震川东，才能让小人捡回一条性命！”

“哦？此话怎讲？”

“那覃奇勋猜得小人来历，晓得俺赵营厉害、都指挥英明神武，就亲手将绳索给解了，还借了匹马给小人，让小人回来见都指挥。”

“嗯，如此说来，他必有话让你传给我。”

“都指挥神机妙算。那覃奇勋让小人带‘过赶年完四日，忠南聚云寺一叙’这十三字给你。”那人一路回来，生怕忘了，反复念叨之下，滚瓜烂熟，就连字数也点计出来。

“过赶年完四日，忠南聚云寺一叙……”赵当世喃喃自语一遍。

那人其他物什都被覃氏收缴了，没更多情报可提供，赵当世将他打发下去，独自一人于房中思索话中意思。

又自言自语几遍，后一句还好理解，前一句仍是拗口。他想不出个所以然，就让人把吴鸣凤叫来。

吴鸣凤不愧有着“导游天赋”，一听就明白了。他解释道：“施州卫地方土人习俗与我汉家不同，除夕早一日过，是为‘过赶年’。聚云寺属下也去过，在忠州卫南方，香火不绝，里头一个吹万广真禅师是得道高僧，远近各州县信奉者很多，不乏官宦。瞧他意思，是邀请都指挥在正月初三在聚云寺相见。”说完，嘿嘿笑着补一句，“他却体贴，还怕耽误了都指挥过除夕元旦。”

二人又谈论一会儿，赵当世陷入了沉思。吴鸣凤见他不说话，自知没自己什么事了，躬身告退，随即侯大贵与徐珲两个一齐被找来。

侯、徐自升任了千总，连日来是一刻也没得空，忙得焦头烂额，突然被召还以为赵当世要检验军务，路上过来还草草打了腹稿，一见面却是瞠目结舌，将什么军务都抛到了一边——听赵当世所言，他竟是要单刀赴会！

“请都指挥三思。覃氏虽顺我汉家已久，但终究难改蛮獠习性，凡事不可以常理度之。若信其而去，必为所害。”侯大贵说间，感到两鬓都几乎渗出汗来。他跟着赵当世也有好些时日，虽知这都指挥素有胆略，但也想不到胆大如斯。当下赵营良好的发展势头来之不易，绝不可因为赵当世出岔子而前功尽弃。

“我军与覃氏向无交集，彼忽然来邀，没有道理。且其身为明军，更是与我赵营势不两立，布下此会，绝不怀好意。”徐珲亦持否定态度，难得他与侯大贵还有看法一致的时候。

他俩的意见，赵当世一向重视不禁陷入沉思，屋内一时间安静得针落可闻。

良久，他缓缓道：“二位是否清楚忠路覃氏与石砫马氏的关系？”

“嗯？”侯大贵与徐珲相视一眼，满脸疑惑，他们不是川中人，纵然知晓些覃氏与马氏的事迹，但没有深入的了解，“不知。”

赵当世道：“方才我与吴鸣凤聊了一番，据他所说，忠路覃氏与石砫马氏素有仇雠。”

“这又如何？”侯大贵丈二和尚摸不着头脑。好好的在谈覃氏，怎么莫名其妙又牵扯上了马氏？

徐珲锁眉低头，忽地想到什么，抬头道：“莫不是……”

他的话头被赵当世接去：“忠路虽小，佛学盛行。覃奇勋治下佛寺不少，他为何偏要邀我去聚云寺一叙，你俩不觉得有什么深意吗？”

聚云寺在忠州卫南部，距离忠路宣慰司也有百余里路。就算里面有个大禅师，于两方会面也无甚紧要。覃奇勋这么安排，实在蹊跷。

不过侯大贵也是个聪明人，稍一点拨，联系石砫马氏，豁然开朗：“原来如此。聚云寺地临石砫，若覃奇勋带大队人马入境，不说忠州谭氏，石砫马氏定会被惊动，一个不慎就可能造成刀兵之灾，石砫兵强，天下皆知，覃奇勋无论如何也不会托大到主动招惹他们。”

赵当世点头道：“正是。吴鸣凤早年在重庆府轮过班，熟悉当地形势，不会胡诌。就说石砫前任宣抚使马千乘，他任上就不止一次进犯过忠路，此等事距今不远，找几个土著一问便知。”顿了顿，续道，“依此看来，覃奇勋的意思再明白不过，我恐会因身处险境而拒绝赴约，他便也将自己置于相同境地，以此两边扯平，打消我的顾虑。我若不去，反显懦弱无胆。”

“照这般看来，这姓覃的还有些诚意？”侯大贵撇撇嘴，“老话常说‘无事献殷勤非奸即盗’，我赵营兵士虽强，也未打到他忠路，他既然没什么坏水却屁颠屁颠来‘叙事’，说得好听，实际上不过是提前示弱好让咱们经过时手下留情罢了！”说完，轻蔑地嘲笑了几声。

“我看不然。”徐珲一脸正经，望着赵当世，“施州卫中，忠路覃氏为土司翘楚。其家族能坐大，定不可能是软弱之辈。更闻那覃奇勋与他老爹覃寅化曾在奢安之乱中立有战功，拼杀出身的，自也有一副硬骨头。彼等在我营未至时提前来邀，正体现了对我营的重视。”

侯大贵“哼哼”两声，似对徐珲的论断十分不屑：“我赵营名震川省，小到一村，大到一州，哪个听了不颤上三颤？这覃氏能提前来结好，正说明他们有些眼光。拥有如此见风使舵的本事，怕也是其家族能苟活至今的原因。”

谈话到这里，很明显，侯、徐两人已从一开始的不支持赴约转而倾向于去赴约。但目前还有个症结：覃氏到底想干什么？

排除了鸿门宴的可能，赵当世唯一能想到的只有一点——覃氏想要合作。

这听起来，有些荒唐，但实则并非不可能。不错，赵营是流寇而覃氏为官军，这天然的沟壑隔阂本来难以逾越，然而，眼下的情况却有些微妙。覃氏虽名为官军，但其自治权极大，朝廷对他们仅仅只能羁縻而已。再者，川东各土司，除却一两个如石砫马氏这种对朝廷忠心耿耿的外，大部分名为官军实为官贼。他们看中的只是本族的发展与利益，外出剽掠邻近各州县，劫财掠人寻常事耳。被害州县忌其等顶着个“官军”头衔，又凶悍异常，隐忍不言之下对他们的看法实与流寇无异。朝廷又乐得看他们互相攻讦战乱，自也不多管，一来二去，造成了今日土司跋扈的局面。忠路覃氏，又是这些土司中的佼佼者。

一来忠路为土司中的翘楚，二来覃氏祖孙三代皆非庸碌暗弱之材，三来其众吞并侵略周围已有前鉴，综合判断，覃奇勋此邀，合作当是主题。猜到了来者之意，就能早做准备，对症下药。

顺着这个思路往下想，赵当世越来越觉得此事大有可为。他正为下一步的发展方向头痛，忠路覃氏若能提供协助，不消说，绝对是一大助力。不只他，侯大贵、徐珲也看到了其中的机会。只是不怕一万就怕万一，此中利益再大，赵当世到底是两营之主，以孤身赴约，风险太大。侯、徐二人再有能力，这当口让他们离了赵当世，也扑腾不起什么水花。

“要不，让属下替都指挥一行。”徐珲还是担心，故而主动提议。

“都指挥乃全军之主，不可轻动。属下也愿去一趟。”侯大贵怎么可能让徐珲单独表现，也赶紧请愿。

“不可！”赵当世起手一摆，断然拒绝，“覃氏父子，土司枭雄。他以诚邀我，我若不亲自去，其必深恨我之轻视，还不如不去。”顿了顿，看对面二人默然无语，再道，“覃氏主动前来，千载难逢。其视我为外援，我又安不视其为出路？实话说，咱们需要他们比他们需要咱们更迫切啊！”

“都指挥说得是，只是……”

“我意已决，聚云寺一会，我亲自去。”赵当世不给他们劝说的机会，“除外之外，只带夜不收中精骑，仅此而已。我不在时，营中诸事，你二人商议谋断。”

“我意已决”是赵当世常用语，此言一出，众将皆知其心志已坚，再劝无益。侯、徐二人又对看片刻，俯首道：“皆听都指挥吩咐。”

三人在屋中直商议到薄暮，除去一般安排，将赵当世不在时各种应急措施也捋了一遍，确定无虞之后方散。侯、徐二人各怀心事而去，赵当世无暇休息，又派人将夜不收百总周文赫叫来。

周文赫是军中老人，入川前就跟着赵当世的老弟兄，更细的说，在金岭川就追随左右的那拨人中就有他。因他资历、能力俱佳，性格也算沉稳，赵当世没选其他人，而是让他当了夜不收的头。

夜不收规模尚小，长官也不过百总。周文赫要是不来，完全可以和郭虎头一样捞个把总当当。但他没有迟疑，果断接受了夜不收百总的任命。一方面是因为对于赵当世知遇之恩的报答，另一方面也有他眼光较为长远的因素。他虽寡言，但城府深沉，知道这个特勤组织眼下草创，虽不起眼，但假以时日必得重用，与其与侯大贵、郭虎头等强人一池夺食，还不如另辟蹊径，另寻发展道路。

当得知赵当世将前往聚云寺的计划后，他内心一阵狂喜。此次护卫，只有夜不收，而他又是头目，只要能保得赵当世来去周全，少不得大功一件，自己在赵当世心中的地位也定会水涨船高。他是个有野心的人，同时亦擅长审时度势，只要有表现的机会，绝不会放过。

当然，在赵当世面前，他没有显露出半分喜色，依旧一副波澜不惊模样。赵当世将几项要点和他讨论清楚后，让他回去做准备。

布置完这些，赵当世才得以放松一二。此时已是酉时，早过了饭点。侍卫端来饭菜，他扒了两下，没有胃口。索性放下碗筷，出屋散步，边走边想。

诚然如他推测，覃氏寻求合作的可能性极大，但世事无常，在没有面对面确认前，一切都还是未知数。侯大贵与徐珲能瞧出此行的危险性，作为当事人，赵当世又何尝不知？实话说，他比任何人都要忐忑。

人一旦身居高位，考虑的东西便多了。要他还是个小小的百户，面前刀山火海，他反而不会有任何迟疑，侯、徐也不会一开始激烈反对。大家虽然各有想法，但归根结底都只是由于一个原因——赵营今非昔比。

这倒不是说赵营现在已成了气候，而是众人作为元老，是一步步看着赵营从无到有、从小到大成长起来的。因为是自己一刀一枪奋斗出来的，故而格外珍惜；因为对赵营的未来充满希望，故而一举一动都小心翼翼。赵营，名为赵当世的营头，实质上，已经被绝大多数军将们看作了自己的归宿。